O termo meme foi cunhado em 1976 por Richard Dawkins no seu controverso livro O Gene Egoísta. Historicamente, um termo similar (oriundo do grego mneme, "memória") surgiu em 1904 num trabalho do biólogo alemão Richard Semon entitulado "Sentimentos de memória em relação aos sentimentos originais". De acordo com Dawkins, que cunhou o termo e não sabia da palavra mneme, o meme representa uma forma abreviada de mimeme (do grego mimos, "mímico"), já que ele queria uma palavra curta que soasse como gene.
O meme é para a memória o análogo do gene na genética, a sua unidade mínima. É considerado como uma unidade de informação que se multiplica de cérebro em cérebro, ou entre locais onde a informação é armazenada (como livros, bibliotecas, Internet). No que diz respeito à sua funcionalidade, o meme é considerado uma unidade de evolução cultural que pode, de alguma forma, autopropagar-se. Os memes podem ser idéias ou partes de idéias, idiomas, sons, desenhos, imagens, valores estéticos e morais, ou qualquer outra coisa que possa ser aprendida facilmente e transmitida enquanto unidade autônoma. O estudo dos modelos evolutivos da transferência de informação é conhecido como memética.
Quando usado num contexto coloquial e não especializado, o termo meme pode significar apenas a transmissão de informação de uma mente para outra. Este uso aproxima o termo da analogia da "linguagem como vírus", afastando-o do propósito original de Dawkins, que procurava definir os memes como replicadores de comportamentos.
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