Os Maias e Astecas se originaram dos antigos Olmecas, cujo império floresceu na mesma época do reinado de Akenathon no Egito. Com um grupo cultural discreto e identificável, os primórdios dos Maias podem ser traçados aproximadamente à época da fundação do império romano.
O Calendário Maia, um testamento eloquente ao desenvolvimento intelectual e cultural da América Pré-Columbiana, foi utilizado através de maior parte da presenta era de Peixes, e tem sua raiz - como o calendário europeu - no passado, na era de Áries. 35 a.C. é a data da mais antiga stele (monumento com informação calendárica) encontrada. Quando os Conquistadores espanhóis chegaram, a Contagem Longa tinha caído em desuso. Isto fez com que o problema de correlação de datas entre seu calendário e o calendário europeu se tornasse especialmente difícil, e há diversas versões de coeficientes correlacionais ainda existentes, cada um sujeito ao rigoroso escrutínio e teste por antropólogos, ávidos em encontrar a verdade e padrões de entendimento consistentes dos ricamente sedutores artefatos da cultura Mesoamericana.
A constante correlacional G-M-T (Goodman-Martinez-Thompson) de 584.283 é a mais amplamente aceita. A constante é subtraída do Número de Dia Juliano, e então aritmeticamente calculado para traduzir a data em termos Maias.
O próprio Calendário é composto de duas partes básicas, a Contagem Longa e o ciclo calendárico.
A Contagem Longa é um tipo de Número de Dia Juliano, no qual representa, de uma maneira culturalmente, estilizadamente restrita, o número absoluto de dias que se passaram desde um arbitrário dia um (0.0.0.0.0 ou 13.0.0.0.0 4 Ahau 4 Cumhu).
A correlação G-M-T se equivale a 12 de agosto de 3113 a.C. Treze Baktuns (cada um com 144.000 dias) completam uma Grande Era Maia; o próximo 0.0.0.0.0 4 Ahau 3 Kankin está próximo: 22 de dezembro de 2012. A convergência harmônica de agosto de 1987 foi um evento relacionado a este fato, supostamente sendo o "começo oficial" do último ato desta presente era; e, na verdade, aqueles que são astronomicamente (ou astrologicamente) cônscios sabem que uma semana depois ocorreu um stellium de 5 estrelas próximo a Regulus. O calendário ritual era sensível aos movimentos planetários, e quando certos dias ocorriam, os sacerdotes eram alertados que uma conjunção de Vênus com Sol, ou um eclipse, estava próximo.
Acompanhando a Contagem Longa está o tzolkin, ou Roda dos Dias. Este é um ciclo de 260 dias composto de 20 dias nominados e 13 números que correm concorrentemente ao haab (ou vago ano solar de 365 dias), que é composto de 18 meses de 20 dias cada e um período epagômeno de 5 dias. Estas duas partes (o tzolkin e o ano haab) combinam para formar o "século de 52 anos".
Do livro "Observadores do Céu do Antigo México", por A. Aveni (pág. 151): "Imagine... as `engrenagens do calendário' rolando eternamente, depois de um certo tempo uma posição na contagem de 260 dias irá acontecer em dada posição na contagem de 365 dias. Um ciclo completo, ou Ciclo Calendárico, é definido como a duração de tempo entre ocorrências sucessivas de um dado dia nomeado e numerado na contagem de 260 dias com o mesmo número e posição de mês no ano de 365 dias. Tal data completa se repetirá a cada 18.980 dias, o mínimo múltiplo comum de 260 e 365. Este período é igual a 73 tzolkin, ou 52 anos". Em outras palavras, o dia 4 Ahau 8 Cumhu ocorre a cada 52 anos.
Os Maias (e os Astecas, uma cultura cognata) usavam o dia tzolkin com seu nome próprio: Céu Dez, Cinco Lorde Crocodilo, Cinco Lady Coelho, entre outros, povoavam a terra. Vários deuses, poderes e qualidades eram apostos aos valores numéricos assim como os nomes dos dias e meses.
Percebe-se, rapidamente, que Xipe Totec (o Deus do Milho que presidia os sacrifícios) e Quetza Coatl (o herói que se torna deus através de uma apoteose) apesar de divinos, servem a uma deidade maior, assim como a cultura inteira: o Tempo.
O tzolkin pode ser considerado como "duas rodas" que se intercalam e giram, uma sendo a roda dos 13 números dos dias e a outra sendo a roda dos 20 nomes dos dias, originando o calendário divinatório que é essencialmente uma "semana-ano" tendo 20 ciclos de 13 dias cada. Se visualizarmos o tzolkin como sendo duas engrenagens se intercalando, uma de 20 dentes e a outra de 13 dentes, podemos ver que a mesma combinação de um nome de dia particular e um número de dia particular ocorrerá novamente a cada 260 (13x20) dias.
Uma vez que as rodas tzolkin têm suas engrenagens assentadas em determinada data, elas podem ser giradas para frente ou para trás para se encontrar um novo número de dia e um novo nome de dia para qualquer quantidade de dias a partir da data que as engrenagens foram alinhadas. Encontrar a nova data tzolkin é então uma questão de contar os dias girando as engrenagens tzolkin.
O ano haab, em contraste ao tzolkin, é um calendário solar de 365 dias. O haab é formado de 18 "meses" de 20 dias, com a adição de um 19º mês de 5 dias no fim do ano. (Observe-se que apesar de nos referirmos a estes como "meses" para nossa conveniência, no ciclo haab e o ciclo tzolkin são baseados inteiramente em ciclos contínuos que são maiores do que o dia e mais curtos que o mês, portanto perfazendo "calendários semanais").
Caso se imagine as "engrenagens do calendário" do tzolkin e as "rodas" do haab mescladas, então temos uma roda tzolkin com 260 dentes e uma roda haab com 365 dentes. Eles são alinhados pelas datas que escolhemos quando arrumamos os alinhamentos iniciais das rodas do tzolkin e do haab. Embora elas rolem eternamente, depois de certo tempo uma posição na contagem de 260 dias (tzolkin) acontecerá novamente em determinada posição da contagem de 365 dias (haab). Um ciclo completo, ou Ciclo Calendárico, é definido como a duração de tempo que passa entre ocorrências sucessivas de um dado dia numerado e nomeado na contagem de 260 com o mesmo número e posição mensal no ano de 365 dias. Tal data completa se repetirá a cada 18.980 dias, que é o mínimo múltiplo comum de 260 e 365. Esse período é conseqüentemente igual a 73 tzolkin, ou 52 anos solares.
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